碳质球粒陨石引发科学淘金热

这颗罕见的碳质球粒陨石(uux.cn)

今年春天在加利福尼亚Sierra山脚的一个像一个火球样爆炸的陨石属于那些已知的撞击地球速度最快、最罕见的陨石，且它是经由一个高度偏心的轨道路线到达这里的。

一个国际性的科学家团队在12月21日星期五出版的《科学》杂志上发表了一篇研究，该研究介绍了以上这些及其它的发现。这个由70名成员组成的团队包括了9名来自加州大学戴维斯分校的研究人员，以及来自SETI 研究所、NASA和其它机构的科学家们。

研究人员发现，这颗在4月22日坠落在北加州的陨石是已知撞击地球的陨石中最罕见的类型——一种碳质球粒陨石。它是由宇宙尘埃和帮助形成太阳系行星的前太阳物质组成的。

科学家们经研究得悉，该陨石是在大约45亿年前形成的。它大约在5万年前从其母体——它可能是一颗小行星或是一颗木族彗星——上被敲落了下来。那次事件开始了它的前往Sutter’s Mill——因为在那里发现了黄金而引发了加州淘金热——的旅程。

在它朝地球飞行的时候，它是以一个通过太阳系的偏心的轨道移动的，即从一个接近木星的轨道飞往太阳，路经水星和金星，并接着飞出轨道而撞上地球。

这一高速、小型货车大小的陨石是以大约每小时6.4万英里的速度进入大气层的。该研究说，它是自2008年以来报道过的坠落速度最快、“最具能量的”陨石，2008年时有一颗小行星在苏丹坠落。

文章的共同作者及加州大学戴维斯分校的地质学教授Qing-zhu Yin说：“如果这是一颗大得多的物体，那么它可能会造成一场灾难。这次事件的结局很好。”

在进入地球大气层之前，该陨石估计重达约10万磅。其质量中的大部分在该陨石爆炸时被烧掉了。科学家们和私人采集者已经找回了大约2磅的残余物。

加州大学戴维斯分校位于埃尔多拉多县的Coloma 镇和Lotus镇以西60英里，人们在Coloma 镇和Lotus镇的居民区车道上和当地的树林以及公园中发现了该陨石的碎片。

当该陨石坠落时，Yin与学生和志愿者对该坠落的陨石碎片进行了搜寻和采集；Yin的实验室中有美国的检测陨石年龄和组成的最专业的设备。他还领导了一个有35位成员的国际性研究人员的分组，该分组对该陨石的矿物成分、内部结构、化学和同位素组成及磁学性质等进行了研究和资讯分享。

像Sutter’s Mill这类的陨石被认为在地球历史的早期给地球输送了大量的水。加州大学戴维斯分校的研究人员用中子计算机断层扫描在不将其碎开的情况下帮助确认了氢——及由此而得出的富含水的片段——位于该陨石内的部位。

该研究报告说，多普勒天气雷达网第一次帮助人们对坠落的碳质球粒陨石碎片进行了追踪，从而帮助科学家们快速地找回了它们。Yin预计，在公共领域中的天气雷达数据在将来可极大地改善及有利于在陆地上对陨石的寻找。

Yin说：“对我而言，这一科学淘金热的乐趣实际上才刚刚开始。这一基于最初发现的第一份报告为我们推进更详细的研究提供了平台。Murchison陨石与Sutter’s Mill陨石类型相似，它是在1969年坠落在澳大利亚的维多利亚省的，而同一年阿波罗宇航员Neil Armstrong和Buzz Aldrin将第一批月球样本带回地球；现在科学家们还在不断地从Murchison陨石中发现新的和令人兴奋的东西。我们会从Sutter’s Mill中发现多得多的东西。”