北美陨石坑化身气候变化教科书

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大约100万年前，一颗巨大的陨石撞击了今天加拿大魁北克省的北部地区，这一事件留下的大坑或许能够成为研究长期气候变化的史无前例的数据宝库。

加拿大和美国北部地区星罗棋布地散落着数以万计的湖泊，其中大多数湖泊是由12000年前最后一个冰川期的冰河融水形成的。这些湖泊底部的沉积物所包含的化学和生物学证据能够解释长周期——其中包括许多冰川期和间冰期——的地球气候变化情况，以及这些变化对当地生态系统产生了哪些影响。但是在最近的200万年间，几乎所有的沉积物都反复经历了巨大冰河涨落造成的“洗礼”，留下了混乱的地质学记录。

魁北克省北部的Pingualuit陨石坑似乎躲开了这样的厄运。这个圆形湖泊的直径达3700米，它的深度——接近270米——不但足以消除冰川的影响，同时还能够保留其全部历史过程中的任何水体。因此从湖底采集的沉积物能够完好地保存100多万年来发生在湖中的气候和生物活动的原始记录——这一时间段大大早于现有的任何类似气候数据。然而直到最近，从湖底采集样品所必需的技术——既不破坏样品又不污染湖水——依然没有成熟。

美国费耶特维尔市阿肯色大学的古湖沼学家Sonja Hausmann和同事使用了一种新的岩心钻探设备，这种设备特别用来钻取一些精密的样品。为了避免雪上汽车或雪橇狗造成的污染，研究人员徒步在结冰的湖面上跋涉，他们使用这种设备对湖底进行了钻探——它被凯夫拉尔缆绳悬挂着，并利用两周的时间小心地钻取Pingualuit陨石坑150米沉积层顶部10米的钻心样本。这些样本正在为科学家提供至少25万年前的宝贵数据。

Hausmann表示：“我们认为这些样本起码跨越了两个间冰期。”它们包括硅藻——这种被硅酸盐包裹的微小藻类能够提供湖水质量和气候状况的“精美”历史记录、痕量金属以及从大气中坠落的花粉。她说，来自格陵兰岛冰芯和海床的其他记录也能够提供相关的信息，但是Pingualuit陨石坑的沉积物却是在北美大陆唯一可以获得的包含有对气候敏感的藻类遗迹的记录。

加拿大金斯顿市皇后大学的古湖沼学家John Smol认为：“采集这些钻心需要巨大的努力。”他说，“我们中的大多数人曾相信，最后的冰川期湮没了之前的沉积物记录”，但Pingualuit陨石坑的钻心却表明，“这里依然还有一本宝贵的历史教科书”。