陨石上发现了地外生命？别逗了！

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“我们都是外星人——我们有着共同的宇宙祖先，”这是 Chandra Wickramasinghe 教授在接受《每日邮报》采访时说的一句话。这位现年74岁的英国科学家近日宣称，他已经找到了证明外星生命存在的“证据”。确切地说，他从据称是在一场陨石雨中坠落到斯里兰卡的一块陨石里，找到了微观的硅藻化石。

Wickramasinghe，曾是英国卡迪夫大学天体生物中心的负责人，直到两年前该机构因为资金短缺而被关闭。从上世纪60年代开始，他就是胚种论（panspermia）的主要支持者。这一假说认为生命遍布于宇宙之中，通过流星、小行星和彗星之类的小天体在宇宙中散播。已故的天文学家弗雷德·霍伊尔爵士（Fred Hoyle）也是这一假说的支持者。

Wickramasinghe介绍说，2012年12月29日，斯里兰卡当地有成千上万人目睹了一颗火流星划过天空，几分钟后一块陨石掉落在一片水稻田里，“冲上去捡这些石头的农民还烫伤了手”。其中一块碎片被送到了英国卡迪夫大学的地球科学院。
“这块石头看起来极不寻常，有着疏松多孔的结构，密度比你在地球上找到的所有东西都低，”Wickramasinghe说，“我们初步推断，这是一颗彗星的一部分。”

Wickramasinghe及其同事在扫描电子显微镜下检查了这块标本。他们宣称，已经在“样本中找到了微观的硅藻（diatoms）化石”，与5500万年前（呃，原文如此，55million years ago）恐龙时代留存下来的化石中发现的微观有机体类似。这“为彗星胚种论提供了强有力的证据”。这一发现被发表在一个名叫《宇宙学期刊》（The Journal of Cosmology）的网站上。
故事说到这里，你有没有兴奋到要跳起来的感觉呢？发现外星生命，这是多么轰动的一项重大突破呀！不过且慢，对于这项发现，美国天文学家Phil Plait博士有话要说，他在自己的博客Bad Astronomy上提出了质疑，理由如下：

首先，Wickramasinghe这个人就很不靠谱。他是胚种论的狂热支持者，而且狂热得有一点过头。比如，他曾经声称流感来自于太空，声称SARS来自于太空，声称平流层中找到的活细胞来自于太空，声称印度下的红雨也来自于太空。总之，不管有没有证据，Wickramasinghe都会逮住任何东西，说它们来自于太空。

其次，他们发表论文的网站也不太靠谱。尽管这个网站声称他们是有同行评议的，但是那里发表过的论文良莠不齐。几年前，那里发表过一篇论文，声称在陨石中找到了化石，结果在熟悉这一领域的生物学家眼中沦为笑柄。

再回到这项研究本身。由于Plait是天文学家，不是生物学家，对硅藻这种东西也不是非常了解，所以他专门请教了美国科罗拉多大学博尔德分校生态及演化生物学教授、该校自然历史博物馆馆长Patrick Kociolek。

Kociolek表示，那篇论文的配图中标示出来的东西“确实都是硅藻”，只不过有些图片被错误标注了。比如下面这张图上的东西被标成了“丝状硅藻”，实际上只是一个细胞的断片而已。
不过，问题在于：1、这些硅藻的形状非常完美，看不出任何化石过程的迹象；2、那些硅藻所展现出来的多样性，表明它们经历过丰富的演化历史。所以，在Kociolek看来，这些硅藻是地球上已知的物种，在那块石头上发现它们，明显是标本受到淡水污染的结果。

另一方面，Plait也从自己的专业角度对这块“陨石”的身份提出了质疑。Wickramasinghe对这块标本的来源语焉不详，比如：到底是谁发现了这块陨石，具体坠落地点在哪，坠落环境如何，陨石经过了怎样的处理，如何保护它免受污染，为什么没有坠落地点现场的照片，等等。最重要的问题是，他们没有任何证据证明，这块石头就是斯里兰卡众多居民目睹坠落的那颗火流星留下的。

Plait还指出，尽管论文中给出了对这块样本的化学分析，并宣称这是一块碳质球粒陨石，但他们提供的分析不仅不能证明这是碳质球粒陨石，甚至无法证明这是一块陨石。另外，从外观上看，这块石头也跟真正的碳质球粒陨石有很大的差别，比如下面的这两块，左边是默奇森陨石，右边是阿连德陨石。
在Plait看来，这件事情应该这样描述才对：一个空口无凭就敢说任何东西都来自太空的人，在一个出版记录不是很好的期刊网站上发表了一篇文章，声称在一块几乎可以肯定来自于地球而非太空的石块里，找到了一大堆明显是在地球上演化并且可以辨认出是地球上已知物种的淡水硅藻。

所以，Plait的结论就像他那篇博客的标题一样明确——《不，没有在陨石中发现硅藻》。

在接受《每日邮报》采访时，Wickramasinghe本人也承认，能够证明这是一块未受污染陨石的一些关键检验还没有做。他们这么迅速地发表论文，是为了引起大家的兴趣，“我们会把文章发表在同行评议的期刊上，只不过还不确定是哪一本”。​

只不过，那篇论文距离真正发表，恐怕是遥遥无期了。

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汤咪

好东西，好文章！补课的心情有些急啊